Mapa del
área maya en la región mesoamericana. Tanto Tikal como Calakmul se encuentran
cerca del centro del área.
Tikal está
ubicado a aproximadamente 64 km al noreste de Flores y Santa Elena, y
aproximadamente 303 km al norte de la ciudad de Guatemala.
La ciudad se encuentra a 19 km al sur de la antigua ciudad maya de Uaxactún, a 30 km al noroeste de Yaxhá, a 100 km al sureste de Calakmul, su gran rival del Período Clásico, y a
85 km al noroeste de El Caracol, el
aliado de Calakmul, ahora en Belice.
La ciudad,
que cubre un área de más de 16 km², ha sido completamente cartografiada e incluye
alrededor de 3.000 estructuras. La topografía del lugar se compone de una serie
de colinas de piedra caliza elevándose encima de tierras pantanosas. La
arquitectura principal del sitio se agrupa en zonas más elevadas que son
interconectadas por calzadas que atraviesan los pantanos.
Las ruinas
se encuentran en medio de la selva tropical en la cuenca del Petén,
que formó la cuna de la civilización maya en las tierras bajas de Mesoamérica.
La ciudad esta ubicada en medio de suelos fértiles con tierras elevadas, y
puede haber dominado la ruta comercial natural que corre de este a oeste a
través de la Península de Yucatán.
A pesar de
ser una de las mayores ciudades mayas del Clásico, Tikal no tenía otras fuentes
de agua que no sea el agua de lluvia que se recogió y se almacenó en diez
embalses. Los arqueólogos que trabajaron en Tikal durante el siglo XX,
restauraron uno de los antiguos depósitos de agua para su propio uso.La
ausencia de fuentes, ríos y lagos en las cercanías de Tikal pone de relieve un
hecho prodigioso: la construcción de una gran ciudad contando exclusivamente
con entregas almacenadas de lluvias estacionales. Tikal prosperó con técnicas
de agricultura intensiva,
que eran mucho más avanzadas que los métodos de tala y quema originalmente
teorizados por los arqueólogos. Sin embargo, la dependencia de las lluvias
estacionales constituyó una vulnerabilidad ante las sequías prolongadas, y
algunos científicos consideran que esta vulnerabilidad ha jugado un papel en el
"colapso maya".
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